弄丢比特币的故事并不鲜见，尤其是在它最初诞生的那段日子里，当比特币还没有那么值钱的时候，它很容易就被遗忘在某个旧硬盘上，U盘上甚至一张小纸片上。2009年，来自英国的一位IT工程师James Howells开始参与挖掘比特币，挖矿数年他一共获得了7500枚比特币，然而在2013年的某一天，这位工程师将保存着未来四年总价值将超过1.5亿美元资产的硬盘丢进了垃圾箱，至今尚未寻回；除了这位倒霉的工程师之外，就连硅谷钢铁侠埃隆·马斯克也曾弄丢过朋友送给他的比特币。

讲到这里就有两个问题一直困惑着一些比特币爱好者：到底有多少比特币石沉大海被遗忘在了世界的某个角落？这个数值可以量化吗？

量化丢失的比特币数量

绝对量化这一数值几乎是不可能的事情，而在加密货币金融服务贷款公司Unchained资本的联合创始人Dhruv Bansal这里，可以通过比特币UTXO的时间分布，用数据科学的方法来更加形象的阐明比特币所有权变化的历史趋势。

由于比特币使用了中本聪发明的UTXO交易模型，因此所有比特币交易都可以追溯到之前的UTXO以及发生这笔交易的时间，这也就意味着所有的比特币都有一个年龄，这个年龄不是从其被开采出来的时间算起的，而是从其最后一次交易的时间算起，这个年龄我们暂且可以将其称之为比特币的“币龄”。

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以上这张图片从宏观的层面展示了比特币所有权在历史上发生的变化，即不同币龄比特币的数量分布。其底部暖色带代表最近发生交易的比特币数量，顶部冷色带代表很久都没有发生过交易的比特币数量。根据这幅图片，许多读者评论称：“大部分长时间未交易的比特币可能已经丢失了”，这个猜测其实不无道理。

虽然比特币区块链中的数据非常丰富，但是我们依旧很难量化到底丢失了多少比特币，因为这些丢失的比特币与没有丢失的看起来一模一样，除了其最后一次交易的UTXO之外，并没有在区块链中留下任何痕迹，只有他的币龄随着时间的推移而变得越来越大。

因此我们可以根据UTXO所表现出来的比特币的年龄来探寻已经丢失了的比特币的蛛丝马迹。UTXO的年龄带类似于地球上的地质地层:最近持有代币的UTXO证明被埋在最近的交易层之下；所以，要区分那些被埋的更深层的代币和丢失的代币，需要从更深的“地层”，即区块链更深的记录中去挖掘细微的数据。所以，对丢失比特币的研究更像是伪装成数据科学的地质学方法。

我们可以推测到，比特币的丢失大概发生在两个截然不同的时期。

一个是系统性丢失阶段：在比特币发展的早期，大量代币由中本聪和其他首批矿工共同开采，由于当时没有交易所可以交易比特币，所以大部分代币到现在都不知所踪了；

第二个是增量损耗阶段：每个用户在不同的时间段内逐渐丢失比特币的过程。

目前，系统性损失的时期已经结束了，我们正处于增量损耗阶段。

早期系统性损失

在2009年比特币刚诞生的那些日子里，比特币几乎没有发生过交易。中本聪在2008年10月发布了比特币论文，在此之前的几年时间里，他一直在研究这个概念和代码。2009年1月3日，中本聪挖掘出了比特币的创世块，并在1月9日快速发布了比特币软件的第一个版本。

但在早期，很少有人认真对待中本聪或者比特币。在比特币最初诞生的那几天，中本聪几乎都是一个人挖矿，偶尔也有像Hal Finney这样的技术狂跟他一起。所以在那期间，比特币的算力都相当低，直到2010年的头几天，中本聪和第一批矿工加起来都无法触发向上调整难度到所需的最小哈希算力，一个月之后，2010年2月比特币的出块时间才达到10分钟一个块的标准。

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尽管从算力的角度来看，早期的挖矿过程十分缓慢，但在2009年到2011年之间仍然有很多的区块被开采，在2011年之前中本聪和第一批矿工一共生产了500万比特币，超过比特币总和的23%。这些比特币看都去了哪里？

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以上这幅图将当前的UTXO按照币龄的大小分组，然后绘制出每个UTXO的平均余额，币龄超过7年的比特币共有190万枚。在2011年之前开采出来的比特币都分布在坐标轴的上方，其平均余额为50枚BTC，这就是当时挖掘比特币的区块奖励的数量，这些比特币相当于从未使用过的基本产出。

值得注意的是，在6.5至7年之前也就是2011年的时候，UTXO余额的数量迅速下降，因此我们有必要回到当时去看看到底发生了什么。

比特币的石炭纪

石炭纪发生在3亿年前，也就是整个地球被树木覆盖的年代，那时还没有出现任何生物可以腐化降解树木，所以当树木枯死之后，死树层层堆叠，无法腐烂。

2009-2011年就是比特币的石炭纪：大量代币被开采出来，但是没有使用，在区块链中堆积，最终丢失，导致其无法再使用从而被埋葬。最具讽刺意味的是，数百年之后，石炭纪堆积起来的树木变成了煤炭，成为了当今大多数比特币开采的主要能源。

过度到增量损失的阶段

2011年比特币发生了巨大的变化，上面提到的币龄最大的UTXO队列在迅速减少。5年后的2016年，BTC进入了大于5岁年龄段的比率相应下降，在图表当中，这表现为UTXO在2016年的币龄分布上大于5岁的年龄段出现了一个拐点。

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这张图代表了BTC大于5年的净变化率，图表的时间轴从2014年开始，因为这是BTC首次进入大于5岁的年龄段。2014到2016年间（也就是上图用蓝色表示的地方），我们可以看到比特币石炭纪的影响，BTC进入大于5岁年龄段的比率非常高。这发生在5年前，即2009年至2011年，当时已经有很多代币都丢失了。BTC进入大于5岁年龄段的比率是在2016年大幅下降，与2011年比特币石炭纪结束的时候一致。

地球上真正的石炭纪结束于细菌的进化，细菌消化了木材，防止死亡的树木永远堆积。那么又是什么导致了比特币石炭纪的终结？

从好奇心的产物到一种商品

2011年6月，比特币经历了首次大幅上涨。短短几个月时间，比特币的价格从不到1美元涨到了33美元的高点。这为许多早期的矿工创造了获得巨额财富的机会，至少是那些没有弄丢私钥的矿工的机会。

但是很显然，我们在文章开头提到的英国IT工程师James Howells失去了这样一夜暴富的机会。

在比特币价格暴涨之前，很多比特币矿工以及比特币持有者都跟James Howells一样，对他们所赚取的比特币的安全性或者保密性并不怎么重视。所以，在丢失的硬盘中甚至写着私钥的小纸片中都包含着数不清的数字财富和悲剧性的故事。